La police et la gendarmerie ont chacun leur compétence territoriale : les grandes agglomérations relèvent de la police, les zones rurales, périurbaines et les villes petites et moyennes relèvent de la gendarmerie. La gendarmerie est habituellement chargée de la sécurité dans les zones rurales et périurbaines, alors que la Police nationale est plus largement déployée dans les zones urbaines. Au RAID (Recherche assistance intervention dissuasion), il mène des opérations coup de poing contre toutes formes de criminalité, le grand banditisme et le terrorisme.

Certains domaines d'action de la police et de la gendarmerie se recoupent : activités de police administrative (maintien de l'ordre public notamment), de police judiciaire, missions de secours, renseignement.Certaines missions restent cependant spécifiques aux policiers ou aux gendarmes. La police et la gendarmerie ont pour objectif le maintien de l'ordre et de la sécurité des personnes et des biens.. La vraie différence est leur compétence géographique. en effet, si la police nationale française possède un schéma plus horizontal avec de grandes directions (cités ci-dessous), la gendarmerie nationale possède un schéma plus vertical ayant une plus grande pluridisciplinarité au sein de ses subdivisions. La police et la gendarmerie sont chapeautées par le Ministre de l'Intérieur.

La troisième différence concerne les différentes organisations et prérogatives entre la police et la gendarmerie. En tant que militaire, le gendarme est soumis à la stricte hiérarchie qui prévaut au sein de l’armée. A la Préfecture de police de Paris ou à la police judiciaire, il participe aux filatures et aux arrestations. Les missions .